屡立功劳的汗血马死了。汉武帝刘彻十分悲痛，下旨以宰相之礼安葬此马。引起朝野、后宫一片议论。汉武帝力排众议，并命百官穿孝送葬。葬礼日，发现负责葬仪事务的长安令竟未按旨安排。武帝问罪。长安令汲黯讽谏，故意说汗血马曾救过皇帝和平阳公主，救下大汉江山，应该以帝王之礼安葬。武帝听出弦外之音，恼羞成怒，将汲黯下牢。武帝由马思故人，叹息当年如兄如弟的“太子党”，俱已烟散。

该剧讲述了步入中年的汉武帝刘彻，称帝二十余年，驱伊稚部落于漠北，削诸藩而一统，富国强兵，使大汉王朝进入了辉煌鼎盛时期。永不满足的汉武帝，不断设计自己的人生蓝图。他联合西域，稳定北疆，再无后顾之忧；又将目光转向南越。意在建成最强大的大汉王朝，自己也要继三皇五帝之后，成为有史以来不朽的“六帝”。同时，作为大汉朝最富政绩的君王，他对长生不老的追求也越来越急迫。